一战的堑壕战中，美国人认识到他们的步卒在跋涉间缺少火力援助，步卒班有时分要拿着其他盟国的轻机枪跋涉，美军要求研制一款可以在跋涉间进行主动射击的兵器。1917年闻名枪械规划师约翰·摩西·勃朗宁研制的可半主动或全主动射击的主动步枪被军方选中，随后军方给这种主动步枪定型为M1918型。
尽管BAR是一种主动步枪，可是该枪在战役中常常被当作轻机枪来用。该枪出现时一战行将完毕，所以其大放异彩的时分是在二战和后来的朝鲜战争。M1918型主动步枪，归于班组援助兵器。该枪选用导气式作业原理，枪管膛口装置圆柱形消焰器机匣用一整块钢加工而成，拉机柄坐落机匣左边，运用的20发弹匣从下方装置，运用直立式表尺。
该枪结构简略，分化结合便利。尽管本来规划是作为单兵主动步枪，可由单兵携行跋涉间射击，进行突击作战，限制敌方火力，为己方供给火力援助。可是由于它的分量并不便利携行，而且发射大威力步枪弹的后坐力使全主动射击时难于控制精度。
M1918型主动步枪口径为0 .30英寸（7.62毫米），发射0.30-06斯普林菲尔德步枪弹（7.62×63mm步枪弹），运用20发容量可拆开弹匣。全枪长1214毫米，枪管长度610毫米，分量分为7.5公斤（A1型）和9.2 公斤（A2型），射速也分别为300-450发/分（A1型）和500-650发/分（A2型），枪口初速805米/秒，有用射程达600米。
前期的M1918型主动步枪没有两脚架，直到1937年M1918A1型主动步枪开端装置双脚架。二战中美军运用的BAR型主动步枪有两种，即M1918A1和M1918A2型，A2型于1940年投产，取消了半主动射击方法，并在枪上加了个小提把。
二战中，BAR是美军班组的首要援助兵器，可拿来限制火力点。不过20发弹匣的火力继续性缺乏，可是关于班组轻机枪人物存在，可以担任短暂的火力限制使命。 该枪分量是一个硬伤，特别是最新改善的M1918A2达到了9.2公斤；枪管不易拆开及替换是另一个严峻的缺陷，由于继续主动射击很快就会烧蚀枪管，而BAR的枪管仅能在军械库中完结拆开与替换。
美军对该枪的点评较为活跃，该枪毛病很少且可靠性高，仅有的缺陷在于太重了。
M1918型主动步枪最早出现时，旧中国并没有可以购买该枪，底子原因是1919年至1929年美国为了缓解旧中国国内军阀内战的局势而进行的经济和军事制裁。不过上世纪30年代闻名的枪械企业比利时FN公司从美国引进了BAR的技能，出产出了比利时FN BAR主动步枪。比利时出产的BAR在枪管高温处加了散热片，并增加了小握把，口径改为7.92毫米。
旧中国从该公司进口了许多FN BAR主动步枪，这一批兵器中有一部分被人民戎行缉获，并在朝鲜战争中运用。在1942年美国向旧中国戎行交给M1918型主动步枪前，曾经有一批经过中间商进入旧中国的M1918型主动步枪。
1942年美国依据租赁法案向旧中国驻印军供给了第一批M1918A1型主动步枪，尔后该枪许多出口给旧中国，在戎行美械和半美械部队中充当班用轻机枪运用。 解放战争中，缉获了该型主动步枪，许多是二战后期的M1918A2型。
抗美援朝战争开端后，前期入朝的志愿军部队中，运用美械的39、40军配备该型主动步枪最多，均为M1918A2型主动步枪，后入朝的9兵团也有许多该型主动步枪。
在战役中该枪作为班组援助兵器，用来限制美军火力点很有用。志愿军还在战役中缉获了美军许多BAR主动步枪，也都是M1918A2型主动步枪，以弥补志愿军轻机枪的损耗。图为电影《解救大兵瑞恩》中雷本运用BAR主动步枪在射击
进入阵地战阶段，一些部队仍然是苏式和美式兵器混编，许多部队将苏制转盘机枪和M1918主动步枪混编作战。图为志愿军在运用BAR主动步枪
全面换装苏制配备后，BAR交给二线年夏日反击时，许多部队攻取敌人阵地后打敌反扑时会运用缉获的BAR，也是必定了该枪的功能。图为志愿军在运用BAR主动步枪
该枪关于志愿军兵士们来说，分量也是硬伤，不过同期的轻机枪分量都比该枪沉，而且20发弹匣的火力和捷克式、愤然轻机枪相似，BAR被作为轻机枪用也是理所应当的。图为志愿军在运用BAR主动步枪
